元杂剧可分为爱情婚姻剧、历史剧、社会剧、公案剧、神仙道化剧等五类。在现存的杂剧剧目中，爱情婚姻剧约占五分之一，以四大爱情剧——《西厢记》、《拜月亭》、《墙头马上》、《倩女离魂》最为著名，其突出特点在于塑造了一批光彩耀人的妇女形象，寄托了作者对爱情理想和社会理想的追求。历史剧的数量最大，佳作颇多，一般都继承了宋代讲史“大抵多虚少实”、“大抵真假参半”(《都城纪胜》)的传统，和历代咏史诗借历史来抒发作家感情的艺术方式，重点不是再现历史的真实面貌，而是表现作家的现实感受和主观情感。社会剧往往在不同程度上描写了现实社会中带有普遍性的社会现象，揭露各种社会弊端，并寄希望于封建道德的复兴和发扬。公案剧或写清官惩治豪强，为百姓申冤昭雪，或写清官处罚恶人，为良善伸张正义，表现出惩恶扬善的鲜明倾向。元杂剧中的水浒戏，大致也可以算作公案剧的一个分支。神仙道化剧大都以对仙道境界的肯定和对人世红尘的否定，构成其主要内容，同时交织着出世、愤世和恋世的复杂情感，表现出元代文人的精神苦闷和心灵幻想。
杂剧角色分为旦、末、净、杂四类。
旦包括正旦、外旦、小旦、大旦、老旦、搽旦。
1、正旦：歌唱的主要女演员。其他旦角为次要女演员。
2、末包括正末、小末、冲末、副末。正末是歌唱的主要男演员，外末、副末是次要的男演员。冲末是首次上场的男演员。
3、净是地位低下的喜剧性人物。
4、杂是除以上三类外的演员。有孤（当官）、驾（皇帝）、卜儿（老妇人）等。
